自从袁绍在官渡之战失败后，201年，袁绍回到了冀州后。这时的袁绍心烦意乱，不顾朝政。而袁绍的妻子刘氏劝袁绍立继承人。
袁绍有三个儿子。他不知道该立谁好。因为袁绍的三个儿子中其中的两个各驻守在一个地方。袁绍的长子袁谭驻守在青州。次子袁熙驻守在幽州，三儿子袁尚因为长得相貌俊伟。袁绍很喜欢他的三儿子。因此让他留在了自己的身边。
袁绍这时也是拿不定主意。该立哪个儿子为继承人。于是，袁绍便找了自己的四个谋士审配，逢纪，辛评，郭图四个人来商量。
审配和逢纪两个人向来是辅佐袁尚的。而辛评，郭图二人辅佐的是袁谭。所以四个人各自为自己的主人说话。
袁绍这时说道：“现在前方的战事还没有平息。咱们自己的内部的事情一定要早点决定。我现在想商议一下立一个我的继承者。我的长子袁谭性子刚烈好杀。次子袁熙性格柔弱难成大器。三子袁尚有英雄的外貌，对贤士能以礼相待。我想立袁尚，你们怎么看得呢？”
这时，郭图站出来说话了。郭图说道：“袁谭是长子，现在又驻扎在外面，主公如果立了幼子，局势就乱了，现在不能让父子兄弟自相残杀啊！”袁绍听了这话后，犹豫不决。
这时，忽然有人来报次子袁熙从幽州引兵六万，长子袁谭从青州领兵五万，外甥高干也从并州引兵了五万。三路军马同来助战。袁绍得知后大喜。于是，就整顿人马。将三处兵马聚合在一起，要与曹操再次开战。
曹操这边呢，曹操在大败袁绍之后，引兵马驻扎在河上。当地的老者送酒和食物来慰劳，以表示欢迎。曹操这时也很感动，于是下令全军不许杀害百姓家的一鸡一犬，违令者斩。
却说袁绍带着二三十万人马，在仓亭扎下营寨。要与曹操一决死战。曹操也来到了仓亭。
第二天，曹操和袁绍两军相对，各自摆下了阵势。
这时，曹操带着很多名将出战。而袁绍这边呢，袁绍的三个儿子。袁谭，袁熙，袁尚都来了。还有外甥高干。和一些文武官员。都来了。
看这两军的阵势，不比官渡之战的架势低。
于是，袁绍军和曹操军就开始打了。
首先出战的大将是袁尚。袁尚这时主要是想在父亲袁绍的面前逞能。能让自己成为袁绍的继任者多一点成功的砝码。
于是，袁尚便挥舞着双刀，飞马出阵。
曹操这边呢，派了一员很不知名的大将。他就是徐晃的部将史涣。
于是，袁尚和史涣打斗了起来。可是两个人交战还不到三个回合，袁尚就耍了一个小聪明。袁尚拔马往回走，史涣赶紧追了过来。袁尚拉开了弓，翻身射出了一箭。这箭正中史涣的左眼。史涣立马摔下马死了。
这时，袁绍自己的儿子获胜了。于是，袁绍就挥鞭一指，大队人马涌了过去，混战一场，然后就各自收兵回营了。
曹操回营之后，和诸将一同商议怎样攻破袁绍。于是，程昱出来了。他献出了“十面埋伏”的计策。他劝曹操埋伏下十支人马，然后把袁绍引到黄河边上。并向曹操说道：“我军没有了退路，一定会死战，一定能打败袁绍。”曹操觉得这个计策好。于是，就采用了这个计策。
曹操分出了十支队伍，左右各五支。各队人马都由曹操钦点。都是由曹操的爱将担任的。作者就不一一列举了。
第二天，十队人马先埋伏好了。半夜里，曹操就命许褚带兵前进，假装要劫寨的样子。袁军发现后，立马五寨人马一时间都起来迎战。许褚则是带上人马，回身便跑，袁绍的军队随后跟来。天亮的时候，已经追到了黄河边上。
曹军没有了退路，这时，曹操大叫一声：“已经没有路了，大家拼了吧。”于是，曹操的军队全都出来了。于是一鼓作气。大败袁军。
袁绍兵败后，抱着三个儿子痛哭了起来。不知不觉地昏了过去。众人急忙抢救袁绍还吐了好几口鲜血。
袁绍这时还感叹道：“我一生经历了那么多场大战，不料今天却落得如此狼狈！”
这时，由于战事紧张。袁绍为了防范曹操来袭，袁绍就命袁谭回青州布防，又令袁熙回到了幽州，高干回到了并州，只留下三儿子袁尚陪着自己回到了冀州养病。从这里可以看出来，袁绍还是比较喜爱自己的三儿子袁尚的。每次作战都带上袁尚。而且袁尚还当了袁绍的贴身护卫。怪不得袁绍要立袁尚为继任者呢。
这时，袁绍自己带袁尚等人回到冀州养病，命袁尚和审配，逢纪暂时管理军事。
第二年春，曹操亲领大军进攻冀州。而此时的袁绍重病在身，便让袁尚领军迎战。短短三个回合，袁尚便被张辽打败。张辽则是乘胜追击，袁尚抵挡不住，只得引兵回到了冀州。
202年五月，袁绍因病。忧郁而死。至此一代军阀袁绍也消失在了历史的长河之中。有人说袁绍是见袁尚败回，急得吐血而亡。还是因为别的其他原因。我们也无从考之。反正袁绍临死前传位于三儿子袁尚。
然而，自从袁尚继承了他父亲袁绍之位后。大家都议论纷纷。大家都觉得应该是年长的袁谭来做继承人。之后，袁谭自封车骑将军。从此，袁尚，袁谭因为争位的原因反目成仇。
袁谭在袁尚继承了袁绍之位之时。有心想要前往冀州争位。后来听从郭图的建议，先行率领部队赶往黎阳迎战，被曹军打败，最后只得派人向袁尚求救。
这时的袁尚因为害怕袁谭投降曹操，就让审配守着冀州，自己带领三万人马前往黎阳。袁谭屯兵城内，袁尚屯兵城外，形成为犄角之势。不久，袁熙和高干也引兵相助，但袁氏兄弟屡战屡败，最后还是放弃黎阳逃往冀州。
这时，袁尚和袁谭在冀州城内坚守不出，袁熙和高干在城外虚张声势。曹军攻不下冀州，这时谋士郭嘉出来劝曹操了。
谋士郭嘉劝曹操不必急于攻城，坐观袁绍的三个儿子互相残杀即可。曹操听从了郭嘉的计谋，领兵退去。
果然不出郭嘉所料。没过多久，袁绍的三个儿子就因为继位的问题争斗了起来。袁谭用谋士郭图之计，想借曹军来杀袁尚，便假降曹操。曹操收了袁谭之后，领大军围住了冀州。
在这里还有一个正史的版本。
202年九月，曹操攻打袁尚，袁谭，获胜了。到203年二月，曹操大军与袁谭，袁尚大军在黎阳城下几次交战。袁谭，袁尚战败，逃回城中固守，曹操想要围攻。袁谭，袁尚最后逃跑了。四月，曹操进军邺城，五月回到了都城许。