妮可和艾米莉在茅庵里洒泪相别，像孟姜女，义无反顾地踏上了千里寻夫的征途。.她估摸着人精还没有离开飞仙郡康安县，有人看见他和扒手二伢在那一带活动，混得风生水起，人称侠盗空空，名震江湖。
在妮可看来，侠不侠的并不重要。重要的是她未来的夫婿必须清白，干净，胸怀坦荡。不要和扒手二伢搅在一起，不要跟盗字产生任何关联。
她之所以千里寻夫，也是为了告诫人精，出生不由己，修行在个人。做人要一心向善，问心无愧。
妮可与艾米莉分别后，艾米莉倾其所有，给了她五两银子。妮可一路上省吃俭用，平时尽管没把银子当过银子，可她也不敢大手大脚。饿了，啃一个烧饼；渴了，讨一瓢井水解渴；困了，随便找个草垛歪一歪，眯上一觉。
一路上，妮可省了又省，小心了又小心，还是被扒手得了手，兜里剩下的三两多银子，一个馃子都没剩。忍饥挨饿混了二天，看到扒手她就恨得牙痒痒的，可以说是恨之入骨。
妮可搜肠刮肚，终于捋清了自己的思绪。她是在杨树镇失手的。早上她在煎饼店里买了两个煎饼，被人瞄了眼。出门的时候，扒手故意撞了她一下，连声说对不起。就在她弯下腰捡煎饼的那一个刹那，扒手神不知鬼不觉地偷走了她的钱袋子。
没了银子，买不到吃喝。一开始，妮可还硬挺着，后来实在熬不住，她也放下身段，找沿街的商户讨要。一般情况下，店主见她是个女的，楚楚可怜，会给她施舍一点。有的是一碗粥，有的是两个菜包子。不管怎样，能填饱肚子就行。
妮可有些奇怪，自己一个千金大小姐，衣来伸手，饭来张口，从来没有为衣食犯过愁。怎么可能放下尊严？混在乞丐堆里，伸出双手向过往行人乞食。看来，人生来不是乞丐，也不是财主，而是大势所趋。正所谓形势比人强。
杨树镇离康安县不太远，也就百八十里的距离，两个日子的脚程。刚开始妮可以为，没了银子，她也可以走到康安县，找到人精就什么都解决了。
可走起来就不是那么一回事了。妮可饿得晕晕沉沉的，每走一步都很费力气，整个身子都像是别人的。百八十里，她竟走了整整五天，人虚脱得没有半点力气。
康安县是一个水陆大县，果然气象非凡，翘角飞檐的黑壳子瓦屋鳞次栉比，贩夫走卒川流不息，市声盈耳，可要在千千万万的生灵之中，找到名不见经传的人精，无异于大海捞针。妮可有些气馁，心一下子凉了大半截。
妮可想，与其坐等机会，不如主动出击，首先就得解决温饱住宿问题。她灵光一闪，想到了父亲在康安县有家商号，叫普惠商行。前些年，她跟父亲收账来过几次，掌柜的是个老头，叫邹强。商行大大小小的员工，都对她客客气气。
心动不如行动，妮可按图索骥，找到了位于广北路十五号的普惠商行。她站在大门前，物是人非，竟有种恍如隔世的感觉，忍了几天的泪一下子夺眶而出。
伙计们以为妮可是乞丐，大声呵斥。也难怪，此时的妮可满脸菜色，头发蓬松，鹑衣百结，分明就是一个乞丐。从一个富家千金，到一个流民乞丐，妮可只用了短短的五天时间。原来时间真的可以改变一切。
妮可赖在门前不走，死死地抠住了门框，无论伙计怎么呵斥，怎么驱赶，怎么恶言相向，她就是不肯松手。她知道自己一松手，就永远失去了翻身的机会，沦为一个真正的乞丐。没有找到人精，就是死她也不会离开。
门口吵吵嚷嚷，引来了不少的顾客和行人，把普惠商行围得水泄不通。掌柜邹强闻讯，倒剪住双手走了出来，一袭长衫，威风凛凛。伙计们纷纷避让，垂手站在一边。一时里，店子里鸦雀无声。
“怎么回事？”大掌柜邹强山羊胡子一翘，厉声问道。
“一个乞丐赖在门前不走。”一个伙计指了指抠住门框的妮可。
“掌柜的，我们已经给她施了一碗粥和两个窝头。”另一个伙计补充了一句。
掌柜邹强拈了拈山羊胡子，十分威严地审视了妮可一眼，脸色倏然一变。心想：这个乞丐好眼熟啊！自己像在哪里见过，可一时半会又想不起来。
妮可见到普惠商行的大掌柜邹强，本来十分黯淡的眼珠子，突然奇迹般地迸出两缕豪光。她一下子松开了手，放下门框，推开几个挡路的伙计，一阵风似地冲了过来，泪流满面地大喊：“邹伯，我是妮可，你的侄女妮可啊！”
大掌柜邹强惊呆了，以为是自已看花了眼睛。可站在她面前的，的的确确是老板的女公子妮可，货真价实，如假包换。邹强面如土色，一屈膝跪在地上，泣不成声地说：“老奴不知女公子驾到，多有冒犯，罪过啊罪过！”说罢，他咚咚地磕了几个响头，山羊胡子上沾满了尘土。
妮可在普惠商行安顿下来。
大掌柜邹强十分客气，以老奴自居，就像李莲英侍候慈禧太后一样，每天早请示，晚汇报，奇珍异品，锦衣玉食，生怕有什么闪失。伙计们也前倨后恭，对她毕恭毕敬，好像老鼠见了大猫。
说起来，大掌柜邹强原本是张府的家奴，那已是很多年前的事了。有一年，康安县久睛少雨，土地龟裂，庄稼颗粒无收。穷书生邹强无法，只得插上草标卖掉大女儿小喜，以期度过荒年，苟延残喘。
说来也巧，大商人张友亮刚好骑着马路过，见女孩楚楚可怜，花十两银子买了下来。小喜不忍离开父亲，哭哭啼啼，张友亮动了恻隐之心，索性把邹强也收留了，带在身边使唤。后来，见他实诚，厚道，粗通文墨，写算俱全，一步一步擢升为张府的账房，乃至普惠商行的大掌柜，也算是掌管一方的诸侯。
温饱问题解决了，栖身之处有了着落，妮可开始寻找人精。要想在一座几千上万人的县城，找到二伢毛永忠和人精，就只有从小偷和扒手入手，这是妮可唯一的线索。妮可平生最恨的就是扒手，却又不得不和扒手去打交道。
小偷行窃，扒手扒钱，盯住的都是财主和阔佬。妮可女扮男装，头戴十字方巾，手摇洒金折扇，腰里揣得鼓鼓囊囊的。她鲜衣怒马，招摇过市，不仅出手阔绰，而且风度翩翩，气宇轩昂。每天早出晚归，在秦楼楚馆出没。
一天，二天，三天过去了，到了第五个日子，妮可终于引起了小偷和扒手们的注意，一伙人鬼鬼祟祟，开始日夜盯梢。妮可心中暗喜，长嘘了一口气，所有的努力终于有了回报。
有一天，妮可又千金买醉，带着僮仆，踉踉跄跄地从酒馆里出来，与一个锦衣男子撞了一个满怀。男子面白无须，十指修长，目光像水蛇一样游移，飘忽，找不到焦点，一看就是个扒手。妮可有些恼火，可她隐忍着没有出声，看男子如何下手。