当初，后汉高祖刘知远镇守河东时，皇弟刘崇是马步都指挥使，与蕃汉都孔目官郭威争夺权力，二人有了仇隙。郭威执政后，刘崇很担扰，他手下的节度判官青州人郑珙劝刘崇安排保全自己之计。
刘崇听从了郑珙的建议，于乾佑元年八月初四，上表请求招募四个指挥编制的士兵，刘承佑答应了皇叔的请求。从此刘崇招募勇士，收纳亡命的罪犯，修缮兵器装备，充实官仓府库，停止向朝廷上缴的赋税财物，以上种种都以防御契丹入侵为名，朝廷所下的诏令，刘崇也开始大多不予接受。
自从河中、永兴、凤翔三个藩镇抗拒朝廷命令以来，朝廷连续派众将领讨伐他们。昭义节度使常思屯兵潼关，白文珂屯兵同州，赵晖屯兵咸阳；只有郭从义、王峻在靠近长安的地方设置栅栏，但是郭从义与王峻相互交恶，就像水火不能相容，所以从春到秋二人都对峙观望不肯进攻作战，刘承佑为此忧虑，想派一位朝廷重臣临阵督战。八月初六，刘承佑命郭威为西面军前招慰安抚使，各军都受郭威的调度。
郭威此时既有权调度四方兵力，忽然想到一人：从前常蒙赵弘殷夫妻照顾，而赵弘殷的本领自己是知道的，自己当年向刘知远推荐过，可惜刘知远未予重视，可叹他一员猛将连同手下一支训练有素的飞骑白白默默无闻了多年，这回自己当政，岂能不给故友一个建功立业的机会但又不能让皇帝觉得自己在拉拢自己人，一番权衡后，郭威上奏要求把赵弘殷部从禁军调往前线，但是划归赵晖直接指挥，如此给了老友机会又不会落人口实，相信赵弘殷不会令自己失望。刘承佑正是用人之时，赵弘殷一部又本在都城开封，调度方便的很，就痛快准奏了。
郭威将要上路前，向太师冯道请教良策。冯道说：“李守贞自认为是老将，士兵之心都归附于他；望您不要吝惜官家的财物，要多用以赏赐士兵，这样就夺走了他所倚仗的优势了。”郭威心中将冯道的建议郑重记下了。
刘承佑诏令白文珂赶赴河中，赵晖赶赴凤翔。后蜀改凤翔为岐阳军，八月十三日，孟昶命王景崇为岐阳节度使、同平章事。八月十九日，刘承佑封吴越钱弘俶为东南兵马都元帅，镇海、镇东节度使兼中书令，吴越国王。
郭威与众将领商议如何讨伐三路叛军，众将领想先夺取长安、凤翔。镇国节度使扈从珂说：“现在三个叛藩联合，推举李守贞为主，如果李守贞灭亡，那两个藩镇便不攻自破了；如果舍近攻远，万一王景崇、赵思绾在前面抵抗，李守贞在背后夹击，那便是危亡之道”郭威认为扈从珂讲得很有道理。于是郭威从陕州，白文珂及宁江节度使、侍卫步军都指挥使刘词从同州，常思从潼关，三路兵马一起进攻河中李守贞。
郭威平时就和士兵同甘共苦，如今依着冯道的主意，士兵们稍立军功郭威就马上赏赐，士兵稍受一点伤郭威就经常亲自看望；谋士中无论是贤者还 是不肖的，只要有事来陈述的，郭威都和言悦色地接待他们；部下违背触犯了他，郭威也不发怒，部下小的过错也不责罚，因此士兵、将领之心都开始归附于郭威。
果如老狐狸冯道所言，李守贞以为禁军都曾是自己的老部下，受过他的恩惠，而且士兵们一贯骄横，肯定苦于后汉军法的严格，禁军一到就会前来敲城门奉迎他为君主，自己可以坐着等待；但是士兵们新近在郭威处受到了很多赏赐，都忘了李守贞的旧恩。
八月二十三日，三路兵马来到河中城下，士兵们挥扬军旗，擂响战鼓，踊跃辱骂呼喊，一个比一个来劲；此情此景，李守贞在城上看到，大惊失色。
白文珂部攻克西关城，在黄河西岸设营栅，常思部在城南设营栅，郭威部在城西设营栅。不久，郭威认为常思没有将领之才，先把他派回了原藩镇。
众将领想赶快攻城，郭威说：“李守贞是前朝有经验的老将，勇猛善斗，慷慨好施，多次建立战功，不好对付；河中城临黄河，城楼护墙完好坚固，也不容轻视；况且他凭借高城而战，我们仰面进攻，这和领着士兵去赴汤蹈火有什么不同勇气有盛有衰，进攻有慢有急，时机有可有不可，办事情有后有先；不如先设置长长的包围圈困守他，使他上天无路、入地无门。而我们只需磨洗好兵器，放牧肥战马，静坐享用转运来的粮食，做到温饱有余。等城中没粮了，官家、私人的钱财全都枯竭，然后推进云梯冲车来逼近他们，飞传羽檄来招降他们。彼时那边的将领士兵，各自脱身逃亡，就是父子也难以互相保护，何况是些乌合之众赵思绾、王景崇二处，只要分兵牵制住，不值得忧虑。”
于是郭威征发各州民夫二万多人，让白文珂等人率领民夫挖长沟、筑连城，排列队伍把河中城团团围住。
郭威又对众将领说：“李守贞过去害怕高祖，所以不敢嚣张，他认为我们从太原崛起，事业功勋不显赫，有轻视我们之心，所以敢于反叛。我们正应该用静来制服他。”郭威把军旗、战鼓都收起来，只沿黄河设置“火铺”传递军情，连绵几十里，派步卒轮番守护；派水军船只停泊在岸边，敌人有偷偷往来的，无不抓获，于是李守贞就像陷入了罗网之中了。
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