像是三国志传以花关索传为蓝本，写出了关索认父故事。
而在三国志平话和三分事略中叙述诸葛亮南征时，只有“关索诈败”一句，没有完整的情节。
此后在嘉靖本里也没有关索故事，不过在毛宗岗评改本中，却有一段没头没尾的关索事迹，这些迹象表明，三国志传与嘉靖本不是同一底本，其底本可能早于嘉靖本。
到了清康熙年间，毛宗岗与其父毛纶对嘉靖本三国志通俗演义做了修改和评点，即三国演义毛评本。
他辨证史事，增删文字，更换论赞，改回目为对偶，并把书名定为三国演义。
从此，毛氏父子的评改本成为最流行的本子。
经过毛宗岗的修改加工，精雕细琢，粗看无大的变化，细看却又不同，艺术描写有较大提高，尤其是对曹操，删削赞赏性评价，增加诋毁文字，使全书贬曹倾向加重。
毛本卷首有“读三国志法”，书中每回有回评、夹批等。
这些评语，对三国演义结构、情节、人物等作了分析，有助于读者对小说的理解。
可以说毛宗岗的评点是中国古代小说理论的一个重要组成部分，对三国演义的研究也有重要的价值。
简而言之，三国演义的作者罗贯中是一个“有志图王者”，由于种种原因，他自己不可能在乱世中去图王霸业。
但是他“传神稗史”，在史书和讲史结合的基础上，着重写出了三国时代的盛衰变化，探讨当时为什么会出现大动乱，大分裂。
什么人才能图王称霸统一天下，如何才能巩固政权，长治久安。
小说运用艺术描写，恰当地回答了这些问题。
所以后人说三国演义是“有志图王者”的启示录，它通过若干图王霸者的失败与成功，悲剧与喜剧，探究封建时代的政治哲学，寄托自己的政治理想，客观上反映了人民要求统一，反对分裂的美好愿望。
作者认为皇帝昏庸、奸臣作乱是导致汉末大动乱的原因，人心和人才，战略和策略，是“有志图王者”成功的决定因素。
围绕这几个基本观点，作者为我们绘制了一幅三国时代政治风云的彩色画卷，塑造了众多栩栩如生的历史人物的艺术形象。
三国演义描写了汉灵帝中平元年184至晋武帝太康元年280共97年的历史。
全书120回，可分为三大部分。
第一部分从第一回至三十三回，主要写汉末的动乱和群雄并峙，曹操集团的崛起和壮大。
第二部分从三十四回至八十五回，写刘备集团的崛起和壮大，三国鼎立，互相争雄的局面。
第三部分从八十六回至一百二十回，写三国的衰落，最终为司马所统一，建立西晋王朝。
作者在第一部分里，深刻揭示了汉末皇帝的昏庸和宦官外戚专权作乱，造成了东汉的衰亡和人民的灾难，形象地描写了各个军阀集团的失败与灭亡。
凭借武力而篡夺大权的董卓，暴戾凶残，丧尽人心。
虽然建了郿坞，盖了宫殿，囤积了足够吃20年的粮食，自以为可望长治久安，但“谁知天意无私曲，郿坞方成已灭亡”。
书中还写了袁术与孙坚争夺传国玉玺的闹剧。
孙坚以为窃得传国玉玺就可以得到天下，结果死于刀箭之下;袁术以为夺得传国玉玺，就应了天意，不顾一切地做起皇帝来，结果都身败名裂。
作者还塑造了一个有着非凡武艺，几乎打遍天下无敌手的吕布形象。
但他武艺虽好，却没有政治头脑，只是自恃勇力，一味杀伐，且见利忘义，反复无常，最终命丧白门楼，成为有勇无谋的典型人物。
作者又描写了一个出身高贵、实力雄厚的军阀袁绍，因缺乏远见，优柔寡断，不善用人而终遭惨败，说明虚有其名的贵族世家是成不了气候的。
作者还写了统治阶级中一些无用的“好人”:如老实厚道的陶谦，胸无大志的刘表，懦弱无能的刘璋，他们都在大动乱中逐个被击败，被吞并，被消灭。
只有具有雄才大略，怀着争人心、求人才的渴望，又有正确的战略策略的英雄，才能成为一代英主。
在东汉末年的乱世中，曹操、刘备、孙权等人脱颖而出，成为领一代风骚的人物。
“青梅煮酒论英雄”一回，作者借曹操之口，讲出了他品评英雄的标准，只有“胸怀大志，腹有良谋，有包藏宇宙之机，吞吐天地之志者”才是大英雄。
全书的主干部分，作者便谱写了一曲乱世英雄的颂歌。
品评英雄，作者的着眼点在于人心、人才、战略、策略，凡是这四方面有杰出表现的历史人物，作者就充分利用史料加以挖掘和渲染。
而不管他是“仁义之君”，还是“奸雄”霸主，是人中俊杰还是有严重过失的人物。
相反，谁违背了争取人心，珍惜人才的原则，不能实行正确的战略策略，作者就加以批评，也不管他是英雄豪杰还是凡夫俗子。
这就是所谓“秉笔直书”的态度。
“得人心者得天下”，刘备在与关羽、张飞桃园结义时，就以“上报国家，下安黎庶”作为其政治愿望，他担任安喜县尉，“与民秋毫无犯”。
理政新野，安抚百姓，新野百姓歌道:“新野牧，刘皇叔;自到此，民丰足”。
当他在新野为强敌击败时，带着10万百姓一起向江陵转移，眼看曹兵追上来，诸葛亮劝他“不如暂弃百姓，先行为上”。
结果刘备说:“举大事者必以人为本，今人归我，奈何弃之，”正是由于刘备竭力争取人心，遂使人心归附。
取得稳固的根据地，成为与曹操、孙权鼎立的蜀汉英主。
孙吴集团则是利用封建宗族的血缘关系，是自己的部下和百姓因“受孙氏三代之恩”，从而死心塌地为之效劳。
对于曹操，作者在揭露其奸诈巧伪的同时，也客观地写出他重视争取民心，爱惜百姓的一些事迹。
曹操官渡之战后，与袁绍会战仓亭，号令三军“如有下乡杀人家鸡犬者，如杀人罪。”
可见曹操也善于稳定军心。
官渡之战胜利后，曹操从缴获的文件中发现部下与袁绍勾结的书信。
谋臣建议将这些部下核点姓名，一一斩首。
曹操却将信件一一烧毁不予追究。
“得人才者得天下”，作者认为珍惜人才，善于鉴别人才和不拘一格使用人才，是图王霸业的基本条件。