●做皇帝王莽改制
王莽是西汉末年外戚王凤的侄子。王凤掌了朝廷大权后，他的几个兄弟、侄子都十分骄横奢侈，只有王莽没有那种骄奢的习气，读书也很尽力。王莽像平常的读书人一样，做事谨慎小心，生活也比较节俭。人们都说王家子弟数王莽最好。王凤临死前向皇太后和汉成帝推荐王莽。这样，王莽才被任命为黄门郎，接着被提拔为射声校尉。
公元前16年，由于叔叔王商的推荐，王莽拜为新都侯、光禄大夫。又过几年，他的叔叔、大司马骠骑将军王根年老退休，王莽就代替他做了大司马，掌握了朝政大权。这时的皇室中，仅还有成帝、哀帝的外戚，以及王莽自己的一个叔叔王立，能够与王莽相争权。为防止他们对自己的权力构成威胁，王莽通过各种方法，或逼他们自杀，或把他们挤走，最终把他们一个个清除了。然后，自己又在朝廷中安插自己的亲信，让他们做了大官。王莽还把自己的女儿嫁给汉平帝做皇后，这样，他又多了“国丈”这一身份，地位更加显赫了。
王莽的地位一天天提高，汉平帝也一年年长大了，他已经长到14岁了，多少懂得了一些事情。汉平帝看出王莽的野心不小，内心又是害怕，又是怨恨。王莽也渐渐感到逐渐成年的平帝可能对自己的权力扩张不利，就寻找机会杀害了平帝。王莽就从刘家的宗室里找了一个两岁的幼儿为皇太子，叫做孺子婴。王莽自称“假皇帝”（“假”是代理的意思）。有些文武官员想做开国元勋，迎合王莽的心意，劝王莽即位做皇帝。一直以推让出名的王莽这会儿也不再推让了。
公元9年，王莽正式即位称皇帝。改国号叫“新”，王莽自称“新皇帝”，都城仍在长安。这样，从刘邦称帝开始的西汉王朝到这时就结束了。王莽做了皇帝以后，为了显示他的威德，巩固统治，解决西汉末年社会上出现的各种矛盾，实行了一系列制度上的变革，这在历史上叫做“王莽改制”。但是，王莽的改制最终以失败告终了。
●绿林赤眉大起义
王莽称帝建立新朝不到10年，终于爆发了绿林、赤眉大起义。
公元17年，长江中游地区连年灾荒，饥民们在王匡、王凤兄弟领导下发动起义。因为这支起义军最初驻扎在绿林山，故称绿林军。分散的绿林军到处攻打地主武装，发展很快。他们的战斗沉重地打击了王莽在南方的统治。公元18年，青州、徐州一带发生大灾荒，琅琊人樊崇率百余人于莒县起义。起义军人人皆以赤色涂眉，因而被称为“赤眉军”。公元22年，起义军与新军在成昌（今山东东平西）展开激战，新军大败。起义军乘胜追击，攻至无盐，杀敌万余。这次战役后，赤眉军势力大增，人数发展到十几万人。他们转战于山东、河北、河南、安徽等省交界的广大地区，瓦解了王莽在东部的统治。
绿林、赤眉大起义的爆发，使王莽的新朝统治摇摇欲坠了。