宋昭步入乾清宫正殿，寒风吹扬起身上绯袍衣角，飒沓作响。待数扇殿门被小太监们关紧，袍角服帖垂下，周围霎时安静下来。
殿内地铺金砖，亮可鉴人面。古雅鎏金大香炉两座，立于盘龙殿柱前，三层玉阶之上，有宝座御案，极尽华贵。
此时却将三层官黄幔帐挂在金龙和玺画梁，幔帐织的细密，负重而下，不飘不扬。
因此殿内虽沿宫壁等距摆开如臂粗的鱼膏灯烛，也只能依稀看出个人影坐在宝座之上。
宋昭不敢掉以轻心，恭谨顿首而拜，“微臣叩见陛下。”
皇帝从宝座上传来声音，声轻如羽，暗暗含威，“宋卿多礼。常言道，除夕守家不探亲，朕让你们除夕到乾清宫来，破了老祖宗的旧俗了。”
“先国后家，蒙陛下相召，臣等愿替陛下解忧。”
“依你看，朕设这些黄帐做什么？”说话时，皇帝用手抵住唇，手上似乎还拿着什么。
宋昭一瞬迟疑，想了想皇帝先前说的，即道：“陛下不与微臣相见，便不算破俗，此举是您体贴臣下。”
皇帝闷闷地咳嗽一声，在这阔殿之内尤为清晰，他用手上的东西拭去些什么，很是赞赏道：“兴光，你一向聪明，什么事都看得清楚。找你来，也不是什么大事，但这件事，只有你来做，朕才放心。”
“请陛下……”
“不必说请，这件事是朕有求于你……”
幔帐之后的人影晃动，仿佛是体力不支，靠在了宝座背上休息，失神了一阵，皇帝之声愈发轻缓，“要打战了，朕要你举荐释惠押送粮草到前线。”
陛下除夕急召五军都督议政，必是紧急大事，看样子谈的时间不算短，累了也是正常。可这一举荐……
宋昭心下一转，有意试探道：“陛下想让归德侯为监军？”
皇帝脑中似有一根弦绷着，紧得让他喘不过气来，宋昭说归德侯，他一时间无法反应是谁，又顿了半晌，才缓缓道：“是他。”
“臣请陛下，收回成命！”一待确认，宋昭没有一丝犹豫，声重千钧道。
皇帝似乎没有生气，揉着脑门突突得生疼的青筋处，“你们不喜他，骂他奸，朕都知道。可是他也比你们所有人——”
“都忠。”
宋昭心口一紧，叩首沉声道：“臣不知陛下此次欲向何处发兵？但不论何处，归德侯只在淮地用过兵，恐怕难以担任监军之责。”
“蒙兀打来了”，皇帝平静述道，喉咙一阵发痒，熟稔地抓起白帕，腥到发甜的味道溢满口中，却也没吐出什么。他继续道：“朕不怕你知道，湘淮两地，是蒙兀人在背后生事。他既然可以赢一次，就可以赢两次。”
宋昭劝道：“陛下，用兵之事，是武将之职，五军都督在兵之一道久经历练，皆为国家肱骨，取信于群臣。臣一介文官，岂敢妄言？为基业千秋计，恳请陛下三……”
“所以朕说，你们没有释惠忠。这些个托辞，朕听了一辈子，耳朵都听出茧子。湘淮之战前，朕自登基以来，也没有用过兵，照你说来，朕没有学过兵法，这场战不该打，打了也不该赢。”
宋昭怀疑释惠和尚在皇帝面前说过什么，但监军事关重大，他不能任由皇帝肆意。
他道：“陛下恕罪。臣绝无此意。但大事者，在祀与戎，兵将性命之事，重于泰山，切望您慎重思虑。”
皇帝轻笑一声，“性命？性命是该慎重。”
宋昭被他语气里的不在乎惊到，难以置信地抽鼻嗅了嗅，隔着距离，淡不可闻的血气钻入鼻腔。他正要说什么，又听见皇帝话锋一转道：
“宋昉是你的儿郎，也做过二郎的伴读。说来她若是个女子，你我该是儿女亲家。”
此话一出，他身躯僵冷，如赤身被人置于极寒冰雪之中，一时不敢动弹。
他呼吸急了些，促声道：“陛下说笑，臣之犬子，脾性顽劣，或有触怒陛下之处，请您降罪微臣，臣以身抵他的过。”
“你抵不了。朕的二郎，惦记的是她，不是你。”
……
宋昉在侧殿等得昏昏欲睡，最后终于撑不住倒头睡了过去，被人叫醒的时候还懵懵然。
“宋郎中，醒醒！宋郎中！”
他眼睛打开条细缝，模模糊糊看见一个小太监着急的脸，浑身一战栗，打了个激灵迅速坐直。
白嫩的脸蛋上还有一道道衣袖褶子印出来的红痕，久未饮水，饱满双唇也睡得干涩。
太监见他醒来，手指了指门口道：“宋尚书出来了，叫您呢。”
宋昉一听，顾不得招水问茶，忙拍拍起了褶子的青袍起身，反过来催促道：“谢谢公公，走吧。”
宋昭在汉白玉石基上等他，李矩在他身侧站着。
太监领宋昉到了此处，李矩朝那太监打了一个眼色，他就一溜烟跑开了。
宋昉有些摸不着头脑，先问李矩道：“李公公，我不用去见陛下……”
李矩笑眯眯道：“如今已经晚了，陛下体恤，让宋郎中与宋尚书一块走，到家还能赶上守岁之末。”
宋昉看向宋昭。
汉白玉石座中的楠木宫灯在旁，纤毫之物也会被照得清清楚楚，更别提人脸上神情。
“回……家。”宋昭艰难地吐出这两个字，慢慢恢复了正常，可是额前密布的汗珠与白得没有血色的脸，骗不了人。身子摇摇欲坠。
宋昉一把扶住他，手上一沉，他几乎要倒在地上，全凭着一股劲撑住。
李矩见此，忙叫人过来，“扶着宋尚书些！”
来了两个太监，帮忙扶住了宋昭，他忍着极大的痛苦，指了指前方，“走罢。”
宋昉当即谢过李矩，与宋昭和两个太监一道，慢慢走出乾清宫。
快要到宫门之时，他回头望了一眼乾清宫的琉璃瓦，正好瞧见檐角卧的九只脊兽，在宫灯映照之下，它们像是一列兽阵，怒目张鳞，兽口大开。
他悚然一惊，觉得最外那只脊兽正觑准了他的脖子，蓄力准备扑过来，忙收回眼神。
雪渐渐下得住了，宋昭身子也不再发软，一对父子，两个太监，在朱墙雪地里走着，不多说一句话。
回到宋府，宋昉与宋昭一同在厢房用热水洗着脸，宋昭一直没有透露他与皇帝所谈何事。
这里可以避开冯氏，宋昭叫宋昉日后定要多加小心，时时观察，处处提防。
像是临终托孤一般，只不过是把宋昉托给他自己照顾。
宋昉把擦脸的巾子扔回盆里，桌上的茶没咽一口，急道：“爹，陛下究竟对你说了什么，如今说这些来吓我？”
宋昭看了看她半束的冠发，不说话。
明明是女儿家，却做了男儿身。被陛下捉的这个把柄，是他给留的。
宋昉眼泪控制不住地流了出来，又立马拿袖子去擦，抽抽噎噎的，极为可怜，“你一直把我当小孩子看……你不知道，我长大了，能经得住事的。”
宋昭无声地笑了起来，“爹知道，你一直都……先去陪你娘守岁罢。我换套衣裳，也去陪你们。”
“你不跟我说，我就不去。”宋昉梗着脖子，发脾气道。
宋昭知道他不会轻易罢休，深深叹了一口气，缓缓道：“陛下与我说……”
宋昉屏住呼吸，目光追了过来。
宋昭苦笑道：“他想给你赐婚，爹吓坏了。”
宋昉皱得发紧的五官一下子松开来，“娶就娶！大不了到时候……”
他也没想到什么好主意，只不过是逞一时口舌之快，不过到底知道了他爹为什么异常，心下松快了许多，“我……我求求她！让她原谅我！”
宋昭摇头笑道：“你当撒娇就能求得别人心软？又不是人人都是……”
他笑容一窒，话头一改，催着道：“陪你娘去，她等了一晚上，该着急了。”
这才走了。
宋昭见他身影出了厢房，一下子面沉如水，平静之下，有着惊天暗涌。
皇帝说的是，欺君者当死，唯有将功抵罪，才可一活，他可以换一个文臣来荐归德侯，不知宋卿可有第二个儿郎？