黄昏时分，平日里行人稀少的桂花巷这两日却多了好几个买包子油条的小商贩，也是奇怪，广阔热闹的巷子口他们不去，却偏要在里头瞎转悠。
旁人不知，躲在远处的章牧之却清楚，这是娄知县派来的暗哨。
他一路自客栈溜出，本是想回周家问问情况，却不料这里早就被布了眼线。
他想了想直接绕到周家后墙，便是前晚沈梦鱼将他送进去的位置。
看着那墙头伸出的几支馨香四溢的桂花，他毫不犹豫将手扒在墙砖上，却忍不住低笑了一声，想起前夜他还指责过沈梦鱼是个飞贼，没想到这才过了不到两日，便应证在自己身上了。
张氏正在厨房做饭，门正好挨着这面墙，忽然听到一声重物落地的声音，她还以为是家里招贼了，连忙顺手拎起菜刀小心翼翼的走过去，只见墙上掉下来个大活人。
正在柴房码柴的周山也闻声赶了出来，两人定睛一看，却发现是章牧之。
“章公子？”张氏忙将菜刀丢掉上前扶他起来，“你怎么好好的门不走，翻墙做什么？”
章牧之拍了拍手上的灰，立即伸出食指在唇上微微一比，示意二人莫要大声，然后指了指厅堂，示意两人进去说话。
周山夫妇颇觉奇怪，但也顺从的点了点头，扶着他进了厅堂，并关上了门。
一进堂屋张氏便忍不住问道：
“章公子，你怎么这幅打扮，是不是外头发生什么事情了？不苦和沈姑娘呢？”
“周大哥，大嫂，你们先听我说。”章牧之打断二人神情严肃道，“我们查到了一些新线索，怕是跟那娄知县和方师爷二人有关，如今他们已经察觉到这一点，派了人潜伏在你们家附近，所以我暂时不能现身，来此也是为了提醒你们一声，这两日如无必要便留在家中莫要外出，这云湖县怕是不太平了。抱歉，是我考虑不周，连累了你们。”
“章公子说的哪里的话……”
“你们要查娄知县和方师爷？”周山神情慌张，忙打断妻子的话，“章公子，我劝过你们莫要再追究此事了，你们为何就是不听呢？即便你是康州解元，那两人也绝非你能招惹的起的，你们……你们非要闹得我们夫妻两个在这云湖县待不下去才满意吗？”
“周山！”张氏怒道，“你这说的是什么话，章公子和沈姑娘也是想为我们儿子伸冤……”
“伸什么冤？”
周山激动非常，这几日以来家中突遭变故已经让他无法承受，他甚至有些怨恨起这三个不速之客来。
“没了儿子我也难受，但我自认倒霉！可你不想想，自打他们三个出现以后，这几日咱们家发生了多少事情。你们一个是前途无量的赶考举子，一个是什么都不怕的江湖侠女，捅了天大的篓子拍拍屁股就可以一走了之，可我们呢！得罪了那方师爷可是会死无葬身之地啊！”
他说完似是恍惚发现自己说漏了什么，马上紧抿着嘴不再言语。
就连张氏也发现了几分不对劲，连忙追问道：“山哥，你为什么这么说？你是不是知道什么？”
章牧之却目光微闪，似乎对此并不意外。
“周山，你早就知道那方师爷和娄知县有问题，是吗？”
早在官差上门那天他便看出这周山有些不对劲，起初他只当他惧怕官府不敢招惹，但在今日去过那娄知县府上回来之后，他才想起，周山作为云湖县少有的能工巧匠之一，在木匠之中应该颇受富户和官府器重才是，既然受器重，关系又怎会如此生疏？
后来通过回想这几日周山的行为神态，他才发现，他似乎单对方师爷、娄知县及其手下马硕尤为惧怕。
周山躲避着两人的目光，许久，他抱着头颓废的蹲了下去，脑海中似是想到了什么，双肩打颤，眼眶红得吓人。
“你们不知道，那方师爷根本就是个怪物……”
根据周山的描述，二人才知道事情的起因经过。
这件事还得从一年前说起。
那时周山夫妇才刚来云湖县定居不到两年，因着周山年轻资历不足，只能在云湖县当木匠学徒，后来娄知县上任，要成立云湖县小商会竞选优秀木匠，专门为富人们雕刻精美木具供其品鉴拍卖，那时他制作的木具入了几家富户的眼，于是被方师爷召见。
方师爷命他与另外两名木匠留在县衙内专门雕刻香樟木具，因第一场拍卖定下的时间十分紧张，方师爷便派了一名官差看守，命他三人留夜赶工。
那时用的木料和漆料都是直接由官府提供送来的，那漆料他还特意留意过，因为那味道色泽与市面上相差太大，尤其是红色的那一桶，他总觉得那色泽过于猩红，显得有些不吉利，但因惧怕官威，另外两名年纪、资历都比他长的木匠都选择了沉默，他便也忍着没开口。
谁知就因为这场沉默，下半夜就出了事。
周山说到这里，浑身打了个冷颤，平静了好久才咽了咽口水继续说。
他与另外两人如此工作到了后半夜，也不知道为什么，他的头越来越晕，还当是犯了困，便跟官差说要出去小解透透气，官差怕他在县衙闲逛惹事，便跟着他一道去了茅厕。
谁知回来后……
“推开门前，我还在奇怪，这屋里怎么一点动静也没有，但一打开门，我两便看见……便看见……”
他哆嗦了两下，似是不敢再往下说。
张氏连忙走过去搂住他的胳膊安慰道：“山哥，没事的，都过去了，今日你需得说出来，这么大的事情，你万万不能再瞒下去了，章公子他们一定会为我们做主的。”
周山点了点头，待平静下来才继续说道：“我们打开门，便看见那两个老木匠躺在地上，七窍流血已经咽了气，最可怖的是，人虽死了，那血流却未停下，直流的漫过了那些木具，漫过了我们两个的鞋底……两个活生生的人，竟像是被吸干了一般，干瘪的只剩下皮包骨。”
这场面着实骇人，张氏只是听着便忍不住打了个哆嗦。
章牧之皱着眉，眼中露出二人从未见过的冷肃：“这件事情除了你二人还有谁知道？”
“方、方师爷。”周山眼珠躲闪，言语中却很是惧怕他，“那官差一眼便看出这案子不同寻常，当即便去告诉了方师爷，这两个老木匠其中一个还是他族中长辈，他说过必定要查出是谁下的毒，要给他一个交代。我是信他的话的，因为这官差在云湖县颇有好名，是为数不多愿为民办事的好官爷了，但是……”
“但是什么？”
“但是我一人守着这装着死人的屋子整整一个时辰也未见他回来，直到快到天亮时，方师爷又传召了我。”
说到这里他觑了一眼自己的妻子，道：“他以百两银子为好处，让我签了个契。”
“什么契？”
“终生留守云湖县无偿为官府做事，若违此约，全家沦为奴户。”
“你说什么？”张氏震惊不已，半晌她似想到什么哭道，“怪不得你那时突然有了银子置办宅子，还诓骗我是接了大活，就为了这一百两银子，你居然连我和孩子一起卖了！”
“不然我还能怎么办！”周山崩溃喊道，“我若是没签那契，怕是早就跟那官差一样死的不明不白，你今日也就看不见我了！”
张氏一愣，呐呐问：“那官差死了？”
周山冷笑一声：“死了倒也好了，你可知那官差是谁？他便是马硕！”
“马硕？他不是……”
“他还活的好好的是吧？”周山抹了抹泪站起身来，看向章牧之道，“章公子可以在云湖县随意打听，那马硕一年以前是什么样的人，如今又是什么样的人。那晚过后，直到第三日我才又看见他，但一提起那晚他对我说过的话，他却好似全然不知，甚至对他那长辈之死十分冷淡，他定是被人掉了包，现在的马硕定不是以前的马硕。”
章牧之闻言一愣，忽而想起今日沈梦鱼对他说过那娄知县是假的话。
想此他试探道：“这也不一定说明那马硕有问题，也许与你一样被威逼利诱了不定。”
“不，我原也是如此以为。”周山脸色发青道，“因为自那后又过了一日，城中湖里捞出来一具尸体，那尸体全身的皮都被人扒光，手法简直非人，那时我正巧路过看了个清清楚楚，因为那晚我与马硕一起去茅房，瞄到他大腿有一道极深的伤疤，而那具无皮尸体的大腿同侧肉骨上，便与那马硕一样有一条一模一样的疤痕！”