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十二月中旬，伊莎贝尔织完了毛衣。这件毛衣是藏青色，高领宽松。它作为伊莎贝尔在针织领域所制作的第一成品，尽管衣摆的收针处稍微走形，但瑕不掩瑜、整体上来看仍是件充满心意的礼物。谁能有好运气拥有它呢？
伊莎贝尔尽量让每一年的礼物都不重样，比如今年首次尝试用薰衣草给阿莉安娜做了一瓶香氛。然后，她又想到可以给巴沙特女士做香薰蜡烛。往未风干的溶液里加几滴安神剂，这样制出的蜡烛所释放的香气便有助于她的睡眠。但老女士表示，伊莎贝尔的文章能获得金奖才是最好的圣诞礼物。
女孩儿没有令她失望——圣诞夜前一周，传来了文章通过初审的消息。要知道，每年秋审只有十篇文章能过审并刊登发表。按照流程，评委组将在明年春审之前公布获奖名单，包括金银奖各一名。金奖得主不单有优厚的奖金，更重要的是、还能在欧洲魔法史学协会获得一个席位。简单来讲，没有哪个专业的魔法史学研究者不想加入这个协会，他们熟知的所有著名学者都是那儿的一份子、巴沙特女士也是。
感谢卡特夫人吧，她的兴奋不比伊莎贝尔少。由于她的缘故，不出两天，几乎所有人都听说这个消息。他们都知道小小的镇子里出现个了不起的学者姑娘，好像金奖已经被她提前预定似的。这下子，伊莎贝尔连去酒馆帮忙都要被熟客谬赞为“天才”。听着夸张的称赞，女孩儿脸红得堪比酒窖中珍藏的葡萄酒，忙请对方千万不要这么说。
开个玩笑，她甚至考虑过要不要戴上面纱示人，但那样恐怕就更引人注目了，于是作罢。足足半个月后，人们的热情才稍微消散，总算不会给她多余的关注和压力。伊莎贝尔才得以恢复平常的心态，等到这时，圣诞周也如期而至。
趁酒馆还未暂停营业、休假之前，路易斯先生叫后厨备了丰盛的大餐、连同养了大半年的羊在内，和大伙儿一同庆祝并欢迎全新的一年。与往年不同，今年多了位小帮工亚历克斯。
这天傍晚，酒馆门外早早挂上关门的牌子，大堂里只有数位内部员工在做清洁工作。伊莎贝尔坐在灯下面擦拭酒杯，耳边是大人们的笑声，他们在聊家里的琐事。然后，大门开了，卷入一阵风，室内温度骤降。亚历克斯提着两只木桶进来，把门关上。
倒完今年最后的垃圾，男孩儿打算告辞。他正要向路易斯先生告别，对方却一把搭住他的肩膀拍了拍，直说：“好小伙儿！还走什么？和大伙儿热闹完再走也不迟！”
亚历克斯和伊莎贝尔一样不擅长拒绝，便哑口无言地答应了。离开饭还有些时候，这男孩儿一个人躲在大堂角落，刚好站在阴影里，暖色调的光隔开两个截然不同的世界。
伊莎贝尔倒了杯热水，由光明游入灰暗：“辛苦了。”
“谢谢。”男孩儿双手接过，又说：“这个、给你……”
亚历克斯把东西放她手心。
伊莎贝尔低头，手心处是一颗石头。
这颗石头磨圆度高，手感细腻光滑，泛着莹亮的淡蓝色光辉。最特别的是，石头通身布满一圈圈涟漪状的纹路，形状是天然而标准的桃心。说它是抛过光的宝石也没人不会相信，而他却说这只是一块石头、在浅河滩中捡到的。
亚历克斯眼睛一眨不眨地盯着伊莎贝尔的侧脸，担心自己的礼物不能让她满意。直到那双蓝色的眼睛朝他微笑，他才真正松了口气。他以前只知道拆礼物的人会十分紧张、紧张自己会得到什么礼物，却没想到送礼物也是如此。
“谢谢你，亚历克斯，我很喜欢。”
“——孩子们，开饭咯！”
香味飘满整个大堂，大伙儿们将四张方桌并在一起组成更大的桌，围绕着坐满四边。伊莎贝尔始终把小巧的石头攥在左手心，也不怎么妨碍她使用刀叉。她并没有沉浸在欢快的氛围内，而是在思考究竟该给亚历克斯送什么礼物、想得很是苦恼。
或许、每年都送不重样的礼物着实是个高难度挑战，毕竟她能亲手制作的种类有限。而且，男孩子们需要的物品同女孩子相比也没那么繁多、单是香氛都能列出个几十种完全不同的香味。一年一度的餐后余兴表演环节开始时，她仍然想得出神。
路易斯先生摆出他的拿手绝活——手风琴。据他说，他年轻时当过街头艺人，有的是听众天天按点来等他表演献艺，到后来攒够了钱便在戈德里克山谷定居了。
先是卡茨小姐伴着琴唱了首轻快的歌，大家拍手相和，拍着拍着就一齐唱起这耳熟能详的歌谣，后来彻底变成大合唱。接着轮到最活泼的跳舞时间，无论男的女的，人们两两配对，互相挽着胳膊，随节奏跳跃、踏着地面，发出清脆响声。时光好似停滞一般，每个人都与曾经青春的自己短暂相遇，忘记了烦恼和忧愁，只想着摆动身体、如随风起舞的柳絮，飘啊飞啊，脱离现实。
乐声中，路易斯先生靠近黑发的男孩儿，他的手在键盘上飞移，嘴巴也快得很：“亚历克斯，你呆在这儿，难道是奢求让美丽的姑娘主动邀请你共舞？”小孩儿的心事都写在脸上，他的眼神放在哪儿，他可看得一清二楚。
亚历克斯被耳边洪亮的声音吓得打个激灵：“我……”
伊莎贝尔听见模糊的声音，朝他们的方向看来，笑得明媚。
她正像一只十六岁的巨型白兔，越蹦越快活。
路易斯哈哈大笑：“她可是我们这儿学识最渊博的女孩儿，孩子、你得好好努力啊。”话音刚落，卡特夫人过来歇会儿脚，她满头大汗，用手扇了扇热空气。路易斯先生打趣说：“等伊莎今后出了名，您挑女婿的眼光也得跟着出了名的严格吧？”
“什么呀、哪儿的话。”卡特夫人一同玩笑：“我还等着邓布利多家的儿子娶了她呢。不是我说、几个孩子认识多少年了，感情还是这么好。别人怕是没机会呀。”
“邓布利多家的？他家不是两个儿子吗，您具体说的哪个？”
“我可说不准、得看伊莎‘喜欢’哪个。”
“原来如此……”路易斯意味深长，“看来、竞争对手的数量可观啊。”这位先生不忘贴心地保守亚历克斯的秘密。因此，这话以卡特夫人的角度来解读不过是一句合时宜的感叹而已。
亚历克斯没有说话。
恰好、伊莎贝尔也过来了：“妈妈，我好像听见您说‘邓布利多’？”
卡特夫人满肚子坏水：“伊莎，假如你是个新娘、明天就要结婚了，你会嫁给邓布利多家的哪个小伙儿？”好家伙、这话差点就把“你更喜欢哪个”摆明面上说。
伊莎贝尔有些尴尬：“妈妈，您说什么呢……我们是朋友。”你能想象两个互相陪伴彼此六年的朋友走到一起吗？拜托、这又不是小孩子们的过家家，成天嚷嚷着长大后要娶你或是嫁给你，太奇怪了。
跟孩子们说起谈婚论嫁的事，大人们总显得兴致勃勃、他们喜欢看对方羞红了脸蛋又一切尽在不言中的青涩模样。路易斯先生在一旁帮腔：“所以说，只是假设。假设你会嫁给其中一个人，你怎么选择？”
“这个嘛……”但伊莎贝尔不是脸皮薄的女孩儿，不如说她迟钝得过了头，反而以解答学术问题的态度尝试从各个角度分析两人的优缺点，完全看不出她有半分少女般的羞怯。而亚历克斯，眼神在跳舞的人群来回飘动，耳朵却不漏她所发出的任何声音。
“如果是我的话，我会选择阿不福思。”
“梅林的胡子！”卡特夫人挡住嘴巴，“我以为你会选阿不思。”
“我看是您会选择阿不思吧！”路易斯笑着戳穿她。
“没错儿、那孩子让人挑不出错……”
“没人能束缚他的心灵。”伊莎贝尔说，“虽然阿不思对所有人都很温柔，但他其实更在乎别的东西、更纯粹的东西。所以他很难把心思投入在一个人身上。阿不福思不一样，他经常冲动，却会把一个人真正地捧在心上。”阿莉安娜正是个最好的例子。“所以，我会选阿不福思。”
“也不尽然。伊莎，或许你还有其他选择。”路易斯当然不会轻易地放过机会。鉴于他仍在演奏之中，便用上臂碰了碰稻草人般伫立的黑发男孩儿，“瞧，你不妨考虑考虑我们的亚历克斯？”卡特夫人连连笑说：“又是个好孩子，我看行！”
“我、我……去外面站。”
亚历克斯在欢笑声中临阵脱逃。
卡特夫人说：“你看你，人孩子都不好意思了。”
路易斯先生差点要举起双手摇白旗：“冤枉啊，梅林知道我是好心办坏事。”