辛水一战后，大原举全国之力应战的伤弊，犹如战场上三步一见的死尸般，接二连三全然暴露出来。
不只是良田荒废，屋舍破落，荒地千里尽无人烟，老弱妇孺失去依靠，缺了胳膊又少了腿的兵士腹中饥饿，哀声连天，连千百年来清澈如许的淮河也浑浊起来，人人皆道天意降罚。
关外战败那方尤其受创，远退到格尔草原，一处有名的严寒险地，缺水少草的，牛羊马匹也跟着受苦。
胜败双方皆大伤元气，青壮男子死伤无数，至少十年内难再起势征战。这样一看，所谓“大获全胜，兵事甚善”的辛水大捷，也不过是场无谓的残杀大宴。
唯一的胜利，只是家园破碎的百姓从此能安心一阵子，而不必担心马蹄和战火。
无粮无钱，无处筹措军费兵马，国库亏空，当朝者盯上了底层百姓。
关内百姓们刚过了段减税减捐的舒心日子，这舒心就被高鼻深目的异邦人打破了。怪模怪样的外邦人牵着驼马，带着长长的商队来到中原，满口叽里咕噜让人听不懂的话，起初吓坏了一众大原百姓，但时间长了，发现他们只是来做生意，于是戒心都放下了。
兴阳城偏居西南一隅，不比辛水一带受尽战乱磋磨，因此很快恢复甚至超越了战前的繁荣状况。
南业大市在兴阳门外六里地处，跟兴阳城以外其他城的大市一样，随着这两年开放通商的势头逐年兴盛。二三里长的大街满是商货之所，个个资财丰厚，尽日喧嚷个不停。大市东头多屠贩，西头多工巧，中间则是各业杂处，牛马盐粟，服饰酒乐，金银器物，丧葬棺盖，应有尽有。
故事就从这大市中卖脂粉的一家铺子开始。
铺子由一名胡女经营，胡女名叫姜绣，随父南下，战前就已在这兴阳城立住了脚。但姜绣父亲做的是粮酒生意，姜绣不继父业，又单开了这脂粉铺，生意倒也红火。
大原民风开放，为求白皙的肌肤或者乌黑的须发，男女皆可以脂粉涂面，也有涂身的。其中极受欢迎的是一种来自西域、细腻平滑的胡粉。
胡粉也就是铅粉，洁白无比，既可以涂面，也可以入药，染色，或者用来保持胡须乌黑，尤其受大家子弟的喜爱。
但再怎么喜爱，也不至于天天来买胡粉，连买半月。
谁家儿郎一天就能用完一两胡粉的，走到大街上不成了面皮人儿般难看？但这阮家郎君脸上也不见涂粉，说明买了根本没用。
邻铺的大娘笑着脸与她说，这阮家郎君一定是瞧上了姜绣你这个小美人儿，不然干嘛天天找借口要来见你呢？
姜绣并不对这样的揶揄感兴趣。
说我美人儿，这我同意，可要说那郎君瞧上了我？可不见得。
有情意那就该直说，但这郎君每次来又不多话，买完胡粉就走，一点也不像愿意搭理她的。士农工商，大家族瞧不上小商贾，姜绣早就看透了。
因此姜绣对这阮家郎君并无好感，甚至有些嫌弃，心里暗想定是个怪胎。
临着南业大市的金肆街，是书里写的那种“富人云集”之地。阮府就是那富人中的一家。听说金肆街的富人顿顿吃饭一定要五味八珍，不集齐牛肉、羊肉、麋肉、鹿肉、马肉、猪肉、狗肉和狼肉，根本不屑动筷，还要奴婢身着华丽的彩衣侍奉才行。
富人的衣服也都是金丝银线绣成，姜绣想，金银穿在身上难道不会硌得慌？有钱人家竟然都爱这一口，找罪受。
阮家郎君回到府中时，下人就来告知饭食齐聚，阮父阮母正等着郎君用餐。郎君点头，换了一套衣物就走去饭厅。
“三郎来了，快坐下，你小妹都等着急了，你方才出府到哪里了？这么晚才回来。”阮母在下人预备好的净水中洗了手，拿起汤勺为家人分汤。
“没什么，出去走走。”阮三郎回了一声，神思却不知跑到了何处。
阮三郎幼时沉疴在身，去年年初碰上了个游方神医，三剂药除了大恶之气，又慢慢补了大半年，这才大好起来。勤出去走动不是坏事。神医也说该多加活动，强健筋骨。但阮母隐隐觉得儿子最近哪里怪怪的，却又说不上来，只能劝他多吃些，好好补补。
阮父对儿子关切地没那么细密，只问了问学业，其余的阮母完全可以照料好。
他三个儿子，两个女儿，眼下除了三郎和幺女，其他都已成家立业，也算不愁后继。因此看得开，对三郎只有点学问的要求，别的则任其发展。
只是喝上了好酒，儿子体弱喝不得。没个酒友，这好酒也少了分滋味。
南业大市西侧的酒贩子酿酒一绝，那可是兴阳城中出了名的。
河东人刘老白酿的酒当数第一，他酿的酒，香美又醇厚，一开封，香气能飘出三百步之远，装在大腹小口的罂中，当着六月的强烈日光曝晒十天，酒香如初而不变质。听说曾有人喝醉了这种酒，连着睡了几个月才醒。这应该是讹传。但酒好也是实实在在的。
更有趣的一点是，这种酒还有两个截然不同的名称，一雅一俗，一名“鹤觞”，一名“骑驴酒”。等到后来，一位刺史预备拿这酒送人，路上碰上了劫匪，劫匪却贪杯，先把自己喝倒了。这就也就又多了第三个名称——“擒奸酒”。
姜父的酒垆离刘家二百步远，正好在刘家酒酿香气的覆盖范围内。
整天看刘家车来车往，客如云来，姜父心里那叫一个不得劲。看别人挣钱比自己亏钱都难受。
于是姜父重操旧业，卖酒的同时还卖些蒸炸的面食。这中原人他也算看透了，就爱尝点新鲜的吃食，要是做得好了，也是揽酒客的一条门路。
因此尽管刘家春醪享誉八方，但姜家酒借了胡食的势，生意也说得过去。
姜父最拿手的一种饼是胡饼，做好的胡饼中间鼓起大包，腾腾地直冒热气儿，上面沾满胡麻，焦香四溢。中原人也叫胡麻为芝麻。
南业大市还有别家卖些安乾、案盛之类的胡食，姜绣从小吃到大，也不新鲜。