契丹指使瀛州刺史刘延祚给后晋乐寿监军王峦写信，说要率全城归降，并且说：“城中契丹兵不足一千人，请朝廷派轻兵前来袭击，自己为内应；还有，今年秋天雨多，从瓦桥以北，积水漫无边际，契丹主已回牙帐去了，纵然听到关南有突变，路远隔水，也不能前来援救。.biquge”
王峦与天雄节度使兼中书令杜威屡次上奏，认为瀛、莫二州乘这个机会可夺取；深州刺史慕容迁又献上《瀛莫图》。冯玉、李崧都信以为真，准备派出大兵迎接刘延祚和前面已表达有意归降的赵延寿。
早先，侍卫马步都指挥使、天平节度使李守贞屡次领兵经过广晋，杜威接待他很好，赠送他金银兵器铠甲，每次都数以万计。李守贞因此和杜威亲近友好。李守贞入朝时，晋帝慰劳他说：“听说爱卿作为将军，常用自己的钱财赏给战士。”李守贞答道：“这些都是杜威对国家的忠心，他用金银钱财资助我，我怎么敢掠取他的美德！陛下如果他日用兵，我愿和杜威通力合作肃清沙漠之敌。”晋帝因此感到他是个德才兼备的将军，把他这一番话记下了。这次将要北征，晋帝便和冯玉、李崧商议，要任命杜威为元帅，李守贞为副帅。
赵莹虽然为人软弱，但既能做到中书令，亦颇有见识，赵莹私下对冯玉、李崧二人说：“杜威是皇帝的亲戚，又是显贵的将相，但他的欲望还没有满足，心中常怀不满之意，怎能再授予他兵权！如果一定要对北方用兵，不如只委任李守贞一个人为好。”冯、李二人没有听从。
开运三年十月十四日，晋帝诏命杜威为北面行营都指挥使，命李守贞为兵马都监；泰宁节度使安审琦为左右厢都指挥使；武宁节度使符彦卿为马军左厢都指挥使；义成节度使皇甫遇为马军右厢都指挥使；永清节度使梁汉璋为马军都排阵使；前威胜节度使宋彦筠为步军左厢都指挥使；奉国左厢都指挥使王饶为步军右厢都指挥使；州团练使薛怀让为先锋都指挥使。晋帝还下达敕榜：“专门调发大军，前往扫平黠虏。先取瀛州、莫州，安定关南；其次收复幽燕，扫荡平定塞北。”敕榜又道：“有生擒胡虏君主的，任命上等大镇的节度使，赏赐钱一万缗，绢一万匹，银子一万两。”
当时，从六月连日下雨，至此一直没停，行军和运送军粮都很艰苦。杜威、李守贞在广晋会师，然后向北进军。
杜威屡次让妻子宋国长公主入宫上奏，请求增兵，他说：“现在深入胡虏的国境，一定要靠大家的力量！”因此禁军都归于他的麾下，连宫内的宿值警卫都空虚了。
十一月初十，杜威派李守贞代理主持幽州行府事务。十一月十二日，杜威等人率兵来到瀛州，城门洞开，寂静得像没有人，杜威等人不敢进去。听说契丹将领高谟翰早已率兵偷偷出城跑了，杜威就派梁汉璋率领二千名骑兵追击，结果在浮阳以北与契丹五千骑兵遭遇，梁汉璋部寡不敌众而大败，梁汉璋本人在阵中被流矢射死了。杜威等听到这个消息，赶忙率兵南下，当时束城等几个县已请求归降，杜威等人不管不顾民心，只要当下的“实惠”，焚烧了几县的庐舍，抢掠了那里的妇女而返回。
契丹主耶律德光见引蛇出洞之计已然见效，亲自率兵大举入侵，从易州、定州直向恒州。杜威等到达武强，听到这个消息，要从贝州、冀州往南走。彰德节度使张彦泽当时在恒州，领兵前去和杜威等人会师，并慷慨激昂地陈述契丹可以被打败的理由，杜威等便开往恒州，命张彦泽为前锋。
开运三年十一月二十七日，杜威等来到中度桥，但契丹已占领了桥，张彦泽率骑兵前去争夺，契丹兵把桥烧掉退却了。于是后晋兵马和契丹军队隔着滹沱河驻扎下来。
开始，契丹人见后晋军队浩浩荡荡开来，前来争桥又没取胜，担心对方会强渡滹沱河，和恒州军联合夹击，商议着退兵返回，但听到后晋军队已筑起营垒作持久的准备并没有进攻的意思，就不退兵了。
杜威虽然以皇亲国戚身份担任上将，但生性懦弱胆小，他手下的将领虽然都是节度使，只是天天奉承迎合，饮酒作乐，很少谈论军事。
磁州刺史兼北面转运使李谷身高八尺，高大壮实，他自少便勇武过人，擅长骑射，崇尚侠义，因受乡人所困而发奋读书。李谷天资聪慧，读书只需浏览一遍，便如长久积累一般熟习，年青时同年长自己一岁一样有才学的韩熙载要好，他二十七岁时考中进士后累迁做到了磁州刺史。李谷建议杜威和李守贞道：“现在大军距恒州近在咫尺，彼此的烟火都能望见。如果把许多三股木放到水中，在上面放上柴草铺上土，桥就立刻架成了。再密约城中的守军点起火堆为联络信号，趁夜里组织将士砍断敌虏营盘的栅栏冲进去，里外合兵，胡虏一定败逃。”众将领都认为说得对，只有杜威认为不行，而且把李谷派往南面去怀、孟二州督运军粮。
契丹用大军挡在后晋军队的前面，又悄悄派出将领萧翰、通事刘重进率领一百名骑兵和羸弱的步卒，沿西山出现在后晋军队的后面，切断后晋军的粮道和退路。打柴的樵夫遇到他们，全被抓走了，有逃跑回来的，都说契丹军队强盛，后晋军中人心惶惶。
萧翰等到达了栾城，城中后晋守军有一千多人，没想到敌人来临，慌乱狼狈中全都投降了。萧翰下令将抓到的后晋百姓，全都在脸上刺“奉敕不杀”四个字，放他们往南走。运粮的民夫在路上遇见被刺了字的百姓，都撂下辎重惊慌溃逃了。萧翰是契丹主耶律德光的舅舅，智谋不在萧太后之下，方能想出这条攻心之计。
十二月初一，李谷亲自给晋帝写上密奏，详细说明后晋大军危急的形势，请皇帝亲临滑州，派高行周、符彦卿扈从，并请派兵守卫澶州、河阳，以防范契丹军队的冲击，李谷派手下将领关勋快马把密奏送给皇帝。初三，晋帝才知道大军驻扎在中度桥的消息，这天傍晚，关勋已赶到大梁。初四，杜威上奏章请求增兵。
晋帝下诏调全部守卫宫禁的几百人，赶往中度桥，又下诏调发河北及滑、孟、泽、潞各州粮草五十万送到军营。因为督运时间紧迫，催促严急，各地惊扰沸腾。初五，杜威又派遣部下张祚等前去告急，不想张祚等在回来的途中被契丹抓获，从此，朝廷和军队之间消息不能互通了！