二月十五日，刘知远登皇帝位，依刘姓称国号为“汉”，意为自己乃是汉高祖刘邦后人正统传承，史称“后汉”，又称不忍改后晋年号，但厌恶开运这个年号，决定延习后晋太祖石敬瑭的年号于是称天福十二年。.biquge
登基后的第二天，刘知远下诏书：“各道官员为契丹搜刮钱财的，都罢免；原后晋臣子被胁迫派出作使者的，不予追究，命前来报到。至于其它契丹人，各处都要诛杀他们。”
投靠了后蜀的何重建派宫苑使崔延琛领兵攻打凤州，没能攻克，退守固镇。后蜀主孟昶为收买人心，两个月后封何重建为同平章事。
天福十二年二月十八日，后汉高祖刘知远亲自率兵，东去迎接石重贵和太后。兵至寿阳时，听说晋帝已被押过恒州好几天了，于是留兵在承天军守卫而返回。
晋帝到塞外，契丹就不再提供饮食，跟随的官员、宫女都自己去采摘树上的野果和草叶充饥。到了锦州，契丹命晋帝和后妃叩拜契丹主阿保机的墓。石重贵受不了这种屈辱，哭泣道：“薛超害了我！”冯皇后悄悄命令随从去寻找毒药，打算和晋帝一起自杀，但没能实现。
耶律德光听说刘知远已即皇帝位，就派通事耿崇美为昭义节度使，高唐英为彰德节度使，崔廷勋为河阳节度使，以便控制扼守各地要塞。
当初，后晋设置乡兵，号称“天威军”，教习演练了一年多，村民们还 是不熟悉军旅作战，结果不能使用，于是又下令解散了，只让每七户交钱十千，原来的兵器铠甲全部交纳官府。这时乡兵中的无赖子弟，不肯再干农活，占聚山林而成为盗贼的越来越多。
契丹进入大梁城后，放纵胡人骑兵四处“打草谷”，又大多命他们的子弟和亲信左右为节度使、刺史，但这些人并不通晓政事，华人中狡狯者往往依附于他们麾下，教他们肆无忌惮地作威作福，苛敛钱财，使得老百姓活不下去。于是老百姓就地相聚也成了盗贼，多的有几万人，少的也不低于千儿八百。
各种盗贼攻陷州县，杀戮抢掠官民。滏阳盗贼头目梁晖，聚众数百人，向晋阳上表请求归诚效力，刘知远同意了。
磁州刺史李谷（他前面向杜威提议渡河攻击契丹没被接纳反被疏远，同好友韩熙载向后唐主李璟提议乘中原无主赶紧进取中原没被采纳一样怀才不遇。）边向后汉高祖呈密报，边命令部将梁晖袭击相州。
梁晖侦察到契丹任命的节度使高唐英还 没到任，而相州聚积了许多兵器，且没有守备军兵。二月二十一日夜 里，梁晖派壮士爬过城墙，到城中打开城门，众人涌入，杀死契丹人数百名，契丹的守将突围逃跑了。梁晖占据了相州，自称留后，并向刘知远上表陈述作战经过。
二十二日，刘知远回到晋阳城，提议向百姓分派索取钱财赏给作战将士，夫人李氏劝谏道：“陛下靠河东开创大业，但没有给百姓们带来恩惠好处，就先要夺取他们借以生息的本钱，这大概不是新天子救民于苦难中的本意吧？现在就宫中所有的钱财，请全部拿出来慰劳军兵，虽然钱不太多，但人们不会有怨 言。”刘知远赞许道：“说的对呀！”当即免除百姓分摊之议，把内府全部积蓄都拿出来赏赐作战将士。官员、百姓听到后，都很高兴。
刘知远的夫人李氏是晋阳人，从这件事可以看出“女子头发长见识短”之类的俗语实是封建流毒，全无道理可言，那些死到临头都不愿拔下一根羽毛因而败亡的“铁公鸡”男人还少吗！
武节都指挥使史弘肇出兵攻克代州，杀掉了投靠契丹不承认刘知远即位的守将王晖。
建雄留后刘在明去朝见契丹主，让节度副使骆从朗主持州中事务。后汉高祖刘知远派使者张晏洪等人前往晋州，宣布自己已登皇帝位。骆从朗把刘知远派去的人全都囚禁起来，他手下的大将药可俦一心归汉，杀死了骆从朗，就地推举张晏洪为代理留后。二月二十四日，张晏洪派出使者报告了刘知远在建雄发生的一切。当初耶律德光派遣右谏议大夫赵熙出使晋州，赵煕搜刮老百姓的钱财，征收催逼得很急。骆从朗死后，百姓们互相招呼着一起杀死了赵熙。
耶律德光赐给赵晖诏书，命他为保义留后。赵晖斩杀契丹使者，烧掉诏书，派支使河间人赵矩持表章前往晋阳。契丹派将军高谟翰进攻赵晖，没能攻克。
刘知远见到赵矩，非常高兴，说：“你带着咽喉要地前来归顺于我，天下是不难平定了！”赵矩劝他早日率兵南下，以满足天下人的盼望。刘知远答应了。二月二十五日，刘知远任命赵晖为保义节度使，侯章为镇国节度使、保义军马步都指挥使，王晏为绛州防御使、保义军马步副指挥使。
一直心怀故国的高防与王守恩策划，派指挥使李万超在白天率领众兵喧噪入府，杀死了赵行迁，推举王守恩为代理昭义留后。王守恩杀死契丹使者，率藩镇归降了刘知远。
镇宁节度使是契丹人邪律朗五，他生性残酷暴虐，澶州人吃够了他的苦头。盗贼首领王琼率领他的一千多人趁夜 袭击占领了南城，然后向北穿过浮桥，纵兵大肆劫掠，将邪律朗五围困于牙城之内。耶律德光听到这个消息，再加上这一阵各处的反辽投汉，从前中原拼死抵抗时他也吃过大亏，这次能顺利拿下中原多半还是因为杜重威率大军投降了，他开始感到害怕了，派天平节度使李守贞、天雄节度使杜重威返回原镇，从此再没有久留黄河之南的意思。
耶律德光调兵遣将营救澶州，王琼退守澶州城近郊，派弟弟王超上表前来求救。二月二十七日，刘知远给予王超丰厚的赏赐，送他回澶州。可惜王琼战败，被契丹杀死。
延州录事参军高允权，是高万金的儿子。彰武节度使密州人周密昏庸而贪婪，将士们哗变而攻打他，周密兵败，退守东城。将士们认为高允权家世代统帅延州，推举他为留后，占据西城。
丹州都指挥使高彦杀死契丹指派的刺史，自己统领了丹州事务。四处反抗契丹渐成燎原之势。
慕容彦超听说哥哥在太原登基为帝，马上从被流放之地房州出发，奔波一千六百多里，第一时间来投奔刘知远。